Proceso de Producción.

La saca del corcho solo puede ser realizada por expertos, los descortiçadores, para no dañar el alcornoque. El proceso consta de seis pasos y se necesitan dos hombres para cada árbol.

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Después de ser cosechado, el corcho se deja reposar durante un período de seis meses antes de que realmente comience su procesamiento industrial. Esto permite que su contenido de humedad se vuelva uniforme. Las planchas se apilan en grandes superficies cementadas construidas en un plano ligeramente inclinado, para evitar la contaminación microbiana y maximizar la circulación del aire.

Las planchas se cuecen en tanques de acero inoxidable, en agua limpia durante al menos una hora. El objetivo es eliminar los sólidos orgánicos alojados en los poros, y permitir que el corcho alcance la humedad correcta para ser procesado. Este proceso permite que el gas contenido en las celdas de corcho se expanda y, por lo tanto, su estructura se vuelve más regular y su volumen aumenta alrededor de un 20%.

Tras la cocción, el corcho pasa por otro período de estabilización. Este proceso dura de dos a tres semanas y sirve para aplanar las tablas y dejarlas reposar.

Tras el periodo de reposo, técnicos expertos clasifican las planchas en función de su grosor, porosidad y apariencia. Las más gruesas formadas por un corcho de gran calidad que se puede transformar en tapones naturales. Las planchas más delgadas se transforman en discos para los tapones técnicos.

Una vez seleccionadas, las planchas de corcho aptas para la producción de tapones de corcho natural se cortan en tiras con una anchura ligeramente superior a la longitud de los tapones que se van a fabricar.

El punzonado es el nombre del proceso de perforación de las tiras de corcho con un taladro. El resultado es un tapón perfectamente cilíndrico obtenido directamente de la plancha de corcho. Todos los residuos de la fase de punzonado se trituran posteriormente y se reutilizan como granulado de corcho para tapones técnicos.

Esta operación tiene por objeto separar los tapones acabados en diferentes grados, que se determinan mediante el escaneo automático de su superficie.
En algunos casos, la selección se realiza de forma visual y manual, apoyándose en el ojo humano. Durante esta fase, además de establecer las clases de calidad, se eliminan los tapones defectuosos.

Los tapones se lavan después de la rectificación para limpiarlos y desinfectarlos. Tras el lavado/desinfección, el contenido de humedad de los tapones se estabiliza, lo que garantiza un rendimiento de sellado óptimo y, al mismo tiempo, reduce la contaminación microbiológica.

Cuando los tapones presentan altos niveles de porosidad, pueden ser colmatados. El colmado consiste en sellar los poros de la superficie de los tapones de corcho (lenticelas) con una mezcla de polvo de corcho obtenida de la corrección de tapones de corcho natural. Para fijar el polvo en los poros (lenticelas), se utiliza una cola de uso alimentario. Este proceso se utiliza para mejorar el aspecto visual del tapón y su rendimiento.

Tras la cocción, se retiran las dos caras más rugosas de las planchas de corcho para obtener láminas suaves y uniformes de corcho con un grosor de unos 6,5 mm.
Estas láminas se perforan mecánicamente en círculos, discos del tamaño de los extremos de los tapones que se van a fabricar.

Los cuerpos de los tapones técnicos están formados por gránulos obtenidos a partir del subproducto de los productos de corcho de alta calidad y del troquelado de los tapones de corcho natural.
Estos subproductos se transforman en gránulos de diferentes tamaños mediante máquinas trituradoras. A continuación, estos gránulos se aglomeran con cola alimentaria y los cuerpos se moldean individualmente.

Los discos y los cuerpos aglomerados se introducen en máquinas de montaje. Los discos pasan por delante de cámaras que seleccionan el lado del disco que entrará en contacto con el vino. La máquina imprime una marca en el lado opuesto del tapón.
Esta marca es detectada por una cámara de la máquina de montaje, indicando que ese es el lado que se va a pegar al cuerpo del tapón. Los discos se pegan al extremo del cilindro de corcho aglomerado con cola de uso alimentario.

El tapón ensamblado se seca para que la cola esté completamente seca, tras lo cual se pasa a la fase de rectificación. Aquí, al igual que en el caso de los tapones naturales, los tapones se corrigen para darles las dimensiones requeridas.
Los procesos de lavado, selección, acabado y embalaje son, a partir de este momento, similares a los de los tapones de corcho natural.